等高线法是指用等高线表示地形的方法。它是在十八世纪三十年代，由荷兰工程师克鲁圭氏发明的。

在十九世纪初，法国参谋部测量局开始把它用在野外测量工作上，等高线法由此被推广应用。

等高线法的优点在于它能正确的表示各点的海拔高度和相邻两点的坡度，也能反映出流水侵蚀作用的方向和地貌的特征。如在地图上，斜坡的坡型是以等高线间隔的不同疏密组合形式来表示的。

均匀坡：等高线间隔相等；

凹坡：等高线间隔自坡顶向坡脚由密变疏；

凸坡：等高线间隔自坡顶向坡脚由疏变密；

复合坡：以上几种坡形的组合。

在地图上还可以根据等高线的组合形式判断山岭、谷地、山脊、盆地、鞍部等各种地形。山丘和盆地的等高线都是闭合曲线，两者形状相似，必须用注记高度和示坡线来区别。山脊和山谷的等高线，都是具有朝向一个方向凸出的曲线，两者也很相似，但山脊的等高线是向着分水线降低的方向凸出，山谷的等高线是向着集水线升高的方向凸出。如果我们对几种基本地形的等高线组合形式，有一概括的认识，就不难在复杂的等高线图上辨认它们。

等高线法表示地形优点很多，缺点是立体感差，因此在实际应用中常和晕潼法、晕潼法、分层设色法结合使用。