头部特长，占体长的1/3，小个体约占体长的1/2，布有梅花状的感觉器一陷器。吻延长，呈剑状，其腹面具短须1对。眼甚小。口大，下位，弧形，上下颌均具细齿。鳃孔大。鳃膜后缘尖。体表光滑无鳞。

栖息于江河中下层，有时进入大型湖泊。健游，性凶猛，主食鱼类，也食虾、蟹等。春季在长江上游产卵。是著名的珍稀鱼类，为我国所独有，在学术上具有重要意义。生长迅速，个体特大，“千斤腊子，万斤象”之“象”即指白鲟。曾记录过体长达7米者。分布于长江、钱塘江。