发展经济学认为，落后地区与先进地区之间存在两种作用，一种是扩散效应或者说涓滴效应，指生产要素从先进地区向落后地区流动，发达地区的发展成果能够促进落后地区的发展，因此它成为地区之间平衡发展的力量；另一种是回波效应或者说是极化效应，指生产要素从落后地区向先进地区流动，发达地区的发展以抑制落后地区的发展为代价，这样就形成了地区之间不平衡发展的力量。扩散效应、回波效应是瑞典经济学家缪尔达尔提出来的，涓滴效应、极化效应是美国经济学家赫希曼提出来的，这里使用他们提出的概念分析地区差距的变动，称为“缪尔达尔-赫希曼模型”。威廉姆森进一步认为，经济发展初期阶段，极化效应将起主导作用，地区差距趋于扩大；经济发展到成熟阶段，扩散作用将发挥主导作用，使地区差距转向缩小，整体变化轨迹呈现一条倒“U”曲线。