明天启七年（1627年）3月，陕北饥民冲进西安府澄城县城，杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。澄城县起义之后，战火很快蔓延到陕北和陕中，王嘉胤、高迎详、王左贵、张献忠等纷纷起兵。崇祯四年（1631年），陕西农民军大批向山西转移，王嘉胤由陕西府谷转移到山西河曲，高迎详、张献忠等前来会师，王嘉胤在此称王。

崇祯六年（1633年）十一月，农民军确定了自豫北渡黄河南进中原的宏伟计划。为减少阻力，增加保险系数，他们采用假投降的策略麻痹敌人，然后冒雪踏冰过河，在黄河南岸的渑池县境内登陆，史称“渑池渡”。

渑池渡以后，农民军广泛地活跃于豫、楚、川、陕各省及江淮、江南各地，使明政府彻底剿杀的企图走向破产。它标志着明末农民战争完成了初级阶段的艰难历程，开始形成全国性的大起义。