在曲阜、邹县、泗水等县的交界地区，到处是崇山峻岭，著名的有点灯山、尼山、大山、云蒙山、辛庄山、凤凰山、雨山等，绵亘数十里。这里地处偏僻，交通不便，在万山丛中，有几百个村庄分布其间，其中邹县城东数十里的白莲池（又叫白龙池）是这一带较大的村庄，隐然成为山区的中心。该村宋继鹏本为田黄社社长，“能诵经书符，为人治病”（《捻军丛刊》，第4册，第377页），结交甚广，在附近乡间享有较高的声誉。后来便成为邹县文贤教起义军的领袖。

1853年，郓城季和里白莲教教徒李捌、李玖兄弟，来到邹县白莲池，与宋继鹏一起组织了白莲教的支派文贤教（因发源于邹县东乡，又简称邹教），秘密吸收宋继鹏及冯开疆、郭凤冈入教，初步形成了以宋继鹏为首的领导集团。这时，清廷下令在各州县举办团练，协同官军镇压农民起义。宋继鹏遂以练长的身份出面办团，组织力量，招募乡勇，为武装起义做准备。他们不仅购置了军火武器，建立了一些堡寨据点，而且还在各个堡寨间构筑了长达数十里的长墙工事。与此同时，文贤教组织也在扩大，曲阜、邹县、泗水等附近州县很多信教群众，也都集中到这里。因人数不断增加，宋继鹏等人便开始设立官职加以管理，并使用自己的年号“天纵”。至此，文贤教已具备了农民政权的雏形。经过七八年的准备，文贤教准备发动武装起义。

1860年9月，邹县知县林士琦获悉文贤教密谋起义的消息，先后两次请求山东巡抚文煜派兵镇压。这时，捻军进逼山东，文煜正手忙脚乱，亦未将刚刚兴起的文贤教放在眼里。11月，林士琦又上书文煜，声称“文贤教反状已著，非临之以兵不可”。但文煜无兵可派。迫不得已，林士琦纠合了2000余勇役，于1861年1月10日向文贤教起义军发动了进攻。当官军行至黄土崖、赵家庄、龙泉一带时，教军出队应战，打得清军大败而退。林士琦不得不再次向文煜飞书告急。文煜闻状，急派署兖州镇总兵双龄、兖州知府张鹏志率军增援。但清军仍遭教军痛击而败归。1月16日，兖州镇总兵富新等纠合邹县练勇由土旺村进攻教军驻地云蒙山。教军乘天时地利，主动出击，又一次击败清军。教军三战三捷，极大地鼓舞了士气。此后教军乘胜出击，包围邹县、曲阜两县城，捣毁尼山书院，焚烧颜母林，并进驻滕县、泗水、济宁一带。

1861年春，捻军赵浩然等部大举进攻山东，文贤教军奋起响应，连打胜仗。3月间，教军一举攻克邹县城，由此声威大振，其势力北达济南郊区，南达苏鲁边区，东达海滨，西达济宁、兖州。起义军的基地也包括了曲阜、邹县、泗水、滕县等地，从而成为当时山东地区力量相当大的农民反清武装之一。

鉴于文贤教起义军势力日益发展，清廷遂命亲王僧格林沁分兵镇压。僧格林沁先抽调都统西凌阿、侍郎国瑞率军由济宁出发，攻打教军。为避敌锋芒，教军由县城退入云蒙山、白莲池一带固守。接着，捻军进入曹县，鲁西南为之震动，国瑞等见教军已退，转而又率军攻捻军。教军便再次乘机出击，四处袭扰清军。4月上旬，宋继鹏亲率教军3000余人，由尹家沟渡过泗河，进入济宁陆家桥、南贯集一带，击败当地地主团练后，又由郑庄渡河返回邹县。4月13日，教军再次围攻邹县城，僧格林沁急派副都统舒通额率军前往增援。但舒通额慑于教军声威，并不敢上前交锋。5月，僧格林沁亲统大军抵达邹县，檄调泗水、曲阜、滋阳等州县地主团练前来协助，分兵三路向教军进攻。经半个月的激战后，教军便收缩兵力，退入云蒙山中，据险固守。清军组织攻山，教军一面分兵千余由鹿山出发，抄袭清军后路，一面以主力坚守阵地，击退清军多次进攻。双方形成长期对峙状态。这时，长枪会正处于全盛时期，活跃于鲁西南各地，清廷无奈，又调僧格林沁西去进攻长枪会，但僧军却被教军拖住，无法抽身。僧格林沁遂派人与教军议和，终于达成临时停战协议，文贤教军表面上接受了“招抚”。僧格林沁要教军派勇丁“随营助剿”，宋继鹏借口有病予以拒绝。及僧军撤后，教军便积极整顿军备，除“出山刈麦”，蓄积粮草外，“凡西自点灯山，东迄雨山，诸峰缺处，辄筑长墙穴门，设楼橹”（同上书，第4册，第379页），准备对付清军的再度进攻。

同年秋，捻军张敏行等部到达山东烟台，幅军也在鲁中远征。这时，文贤教军人数已达10余万，遂亦分兵四出。他们往来于曲阜、泗水、滕县等地，攻占这一地区的许多村庄，还不断对邹县城进行攻击。

1862年春，文贤教军占领了泗水县与邹县接壤的大部地区，意在继续北征，攻打泗水县城。这时，僧格林沁派所部道员赵康侯由河南率军入山东，伙同兖州镇总兵札隆武对教军发动“联合会剿”，在泗水南部山区展开了泗水战役。在战斗中，教军英勇顽强，依托丛山峻岭，终将清军打得大败而退。此后，教军乘胜北上，进驻泰安的石徕、放城等地。

这一时期，谭廷襄接任山东巡抚，他分析了幅军、教军的特点，认为“幅匪散而教匪聚”，从而制定了“先清幅而后攻教”的策略，并指挥山东清军主力先行攻打幅军，以图先易后难，各个击破。教军乘机大举出动，积极活动于泗水、曲阜、滕县等地，使谭廷襄大为恐慌，不得不急调札隆武率部返回曲阜、邹县。

10月、11月间，谭廷襄亲率“东军”数千人分两路进攻教军基地云蒙山。行抵邹县后，见教军地处万山之中，山峦重叠，外山诸峰低缺处，周遭数十里，皆筑长墙，重关设险，数万教军更替死守，山外数百民寨，存粮积草，皆掠入寨中。而清军却“几无驻足之地”，又“无筹粮之所”。况且，教军又有捻军和幅军的支援。双方相持一段时间之后，教军自12月间开始反攻，先击败清军副都统保德，并围攻邹县城，后再大败副都统海群，又乘胜分路出击，进兵泗水、新泰等地，“怒马直趋兖州城下”。

1863年3月、4月间，捻军李成、李帛部由安徽北上，进至曲阜、宁阳。文贤教军则乘机分兵作战，一路与捻军合作，开至泰安东南的楼德、八里庄一带；一路攻占了峄阳、炉丹峪、红山、唐口山、看庄、楼舆山、赵村等山头和村寨，并再次筹备攻占邹县城。

邹县城东门里举人董乾儒，与宋继鹏早就暗中往来。这年5月，当谭廷襄率军从邹县退走，前往鲁西北进攻白莲教起义军时，董乾儒遂与儿子士红组织了响应文贤教军的起义。在教军协助下，董氏父子占据了峄山圩及南华观、太白山、峄阳岩、小凤山、后华宫、红庙等7处圩寨，人数也发展到2万余人。当董乾儒与宋继鹏约定以红灯为号合攻邹县城后，邹县知县张体健勾结南华观团练头子王朝栋为内应，开始向教军反攻。由于有叛徒开门接应，致使峄山圩等7个寨子先后失守，教军伤亡惨重。董乾儒父子逃走，退保刘庄和枣园，继续坚持斗争。

教军峄山失利，至伤元气，而清军乘胜步步进逼。教军只好暂停进击，收缩兵力，回邹东山区固守，再图发展。这时，幅军被清军击败，首领刘双印、程四虎等率余部七八千人投奔并加入了文贤教军。教军势力虽由此有所扩充，但由于顿失外援，加上整个反清形势日趋恶化，教军愈来愈显孤立，处境亦日益艰难。

不久，僧格林沁派道员赵康侯、副将何建鳌前来镇压文贤教军，随后又派都统舒通额和德楞额合军来攻，而僧部总兵陈国瑞部亦移军邹县、滕县一带。教军面对围攻，毫不畏惧，与来犯清军展开殊死搏斗。6月17日，双方会战于云蒙山麓。结果，教军失利，投奔教军的原幅军首领刘双印误中埋伏，被俘牺牲。合入教军的捻军李帛部，在战败后也开往沛县。

接着，何建鳌、郭宝昌等部清军会师邹县，分两路向教军发起攻击：一路进攻凤凰山；一路进攻峄山。至8月，董乾儒父子的最后据点刘庄和枣园圩寨失守。董乾儒打算混入难民中逃走，被清军捕获杀害。教军力量更为孤单了。

教军根据地圩寨连连失守后，除留一部分精锐力量坚守白莲池外，大部分人员分守凤凰山、小红山等处山头。8月18日，僧格林沁镇压了淄川刘德培起义军后，自统大军来邹，夹攻白莲池。僧军在付庄安营扎寨后，由僧格林沁亲自督战。势态对教军愈加不利。教军凭险固守，多次打退清军进攻，但因力量单薄且分散，分守各山头的教军往往失去联络与照应，加上粮食得不到补充，致使士气下降，战斗力锐减，在以后的战斗中连连失利。小红山战斗中，郭凤冈、李捌被俘牺牲，余部南奔灵山。宋继鹏、李玖带领的近万名教军，在岗上、大步顶一带与清军对峙数日后，终于抵不住清军的攻击，一败再败。9月5日，教军基地白莲池也为清军攻破。教军将士死难者数以万计，血流成河。首领宋继鹏、李玖等全部英勇战死。至此，坚持斗争达3年之久的文贤教起义军终于失败了。

清军一入白莲池，立即进行了惨无人寰的大屠杀。至今田黄辛庄一带仍有俗称“万人坑”的数处起义军殉难将士埋葬处。当地两块石碑上记载着：“同治二年七月二十三日，王师平定白莲池，阵斩教逆及伤亡将士、裹胁被难人三万有奇，尸横遍野，血流成河……僵尸遍野，白骨成堆，惨状殆不忍睹矣”（《山东近代史资料》第1分册，第201—203页）。