自卫战争是指国家、民族为抵御外来武装侵略而进行的战争。有时，也指进步阶级为抗击国内反动阶级的武装进攻而进行的战争。

一切自卫战争都是正义战争。在有阶级存在的社会中，被侵略的国家、民族，只有实行自卫战争,才能保卫国家主权和领土完整,求得生存和发展。恩格斯指出,胜利了的无产阶级需要进行“各种各样的自卫战争”。

列宁认为,被压迫民族在反对帝国主义大国的战争中，胜利了的无产阶级在反击资产阶级进攻的战争中,都需要进行保卫祖国的自卫战争。他深刻揭示了帝国主义国家之间的战争与自卫战争的本质区别，指出帝国主义战争中交战双方所宣扬的“保卫祖国”，都是资产阶级对人民的欺骗。

毛泽东对于自卫战争作过许多精辟的论述，并为中国人民革命军队实行自卫战争制定了一系列正确的作战方针、原则和方法。