玉龙雪山位于云南丽江市北部（北纬27°10′－27°40'， 东经100 °9 ′－100 °20 ′）25km 处，属于横断山系，是中国最南的一座雪山，也是欧亚大陆距赤道最近的海洋型冰川区，它的西北临金沙江大峡谷 - 虎跳峡 , 东麓是海拔约 3000m 的干海子高位山间盆地，南面是丽江盆地。雪山南北长 35km , 东西宽 13km , 海拔高度超过 5000m 的山峰有 13 座，号称玉龙 13 峰，最高峰扇子陡 5596m 。玉龙雪山 分布有 19 条现代冰川，类型齐全， 有悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、冰斗悬冰川、冰斗山谷冰川等， 覆盖面积为 11.5km, 永久和季节积雪和冻土面积达 200km。

玉龙雪山位于低纬度区，接近亚热带地区，从金沙江面到玉龙主峰的垂直高差达 4000m ，具备丰富齐全的生态环境带谱，海拔 4000 米 以上为永久性高山冰雪冻土荒漠地带，构成了完整的区域冰冻圈体系，在海拔 2000 － 4000 米 之间，分布有阔叶林，针阔叶交错林、针叶林、灌木和草原，高山草甸等丰富齐全的垂直植物带谱，是我国植物物种最为丰富的地区，另外，在玉龙雪山海拔 2500m 以上，分布有众多完整配套，类型齐全的第四纪古冰川遗迹，是研究数十万年以来冰川与气候变化的理想场所，从本区资源环境与人类活动之间非常密切的关系来看，其生态环境系统更显出其敏感性、动态性和复杂性。在全球变化，特别是全球气候快速变暖的今天，玉龙雪山地区的生态环境也在发生深刻变化，主要表现为冰川和永久积雪的快速退化，冰雪融水径流暂时增加，冰雪固体储量的减少，丽江市的旅游人口和设施的快速增加引起局部的城市热岛效应，用水量的大量增加引起地下水位下降，植被土壤带的上升或下降、植物和动物物种多样性的增加或减少，研究全球变化背景下海洋型冰川区冰冻圈动态、生态环境的演化及其对全球气候变化响应的过程和机制，合理开发利用和科学保护本区水与生态资源的意义重大。 因此，玉龙雪山冰川与环境观测研究站的建立为我国海洋型冰川区和青藏高原南缘的冰川、冻土、气候、水文及其低纬度季风区特殊环境的研究，学术交流和人才培养提供了理想的野外基地和平台。