丹霞天然禅师(739—824)是唐代著名禅师，法号天然，因曾驻锡南阳丹霞山（今南召县丹霞寺），故称丹霞天然，或丹霞禅师。籍贯不详。原习儒业，应科举途中偶遇禅僧，乃转入佛门。首参马祖，后礼石头，随侍三年，披剃受戒，再往谒马祖，受“天然”之法号。曾驻锡天台山华顶峰三年，其后至余杭径山参礼道钦。唐·元和年间(806～821)至洛阳龙门香山寺，与伏牛自在结为莫逆之交。师曾有烧木佛取暖之奇行，有讥之者，师应答无滞碍，以此为人所知。

丹霞天然禅师本来是个儒生，饱读《诗》、《书》、《礼》、《易》，那一年他去长安赶考，住在旅店里，碰上一位禅僧。禅僧问他：“你是干什么的?”

丹霞说：“我去考官。”

那禅僧便说：“考官哪如考佛？”

丹霞对这个话题很感兴趣，就问：“考官我知道得去长安，考佛要到哪儿去？”

僧说：“你还不知道？江西的马祖大师出世了，那是考佛的胜场。”丹霞一听，便扔下了举业，跑到江西去找马祖。

丹霞见到马祖后什么也没说，直用头巾扑打额头，马祖看着丹霞，过了一阵子才说：“南岳庙的石头才是你的师父，你去吧。”于是，丹霞就来到了石头禅师那里，石头禅师收留了丹霞，命他每日做一些无关紧要的小事，一做就是三年，丹霞从无怨言。 有一天，石头禅师命大家除草，让大家都回去拿除草的工具，丹霞却端了盆水在石头面前洗头，然后又跪在石头面前。众人还在纳闷，石头却高声大笑，叫人拿过剃刀，将丹霞的头剃了个溜光。从此丹霞便正式做了和尚，别的行者们就只有等下回“锄草”了。

过了一段时间，丹霞去见马祖，感谢他指点之恩。他直接进入大殿，骑在祖师的圣像上，众人大惊，急忙向马祖禀报。马祖出来看到他这样，认出是三年前那位以巾扑额的人，便说：“我子天然!”马祖这是在夸丹霞无凡无圣，一片天然之心。从此，丹霞即以“天然”为法号。

有一天，下了一天的雨，雨刚停，丹霞禅师与另一位道友欲赶往某地，他们遇见一位美丽的女子，她穿着绸布衣服，系着丝质的衣带，没有办法走过那条泥泞的小路。

丹霞说：“来，我抱你过去。”然后就把那位女子抱过了小路。然后他们继续赶路，直到天黑时道友才对丹霞说：“出家人不近女色，你的行为不检点，为什么要那么做呢？”

丹霞惊异地说：“什么？那个女人吗？我早就把她放下了，你还抱着吗？”

唐宪宗元和年间，丹霞天然来到洛阳龙门的香山寺，与寺里的优牛和尚为友。后来又到慧林寺，正值冬天，天气大寒，丹霞天然想烤火取暖，就把殿里的佛像烧了。院主一看就急了，骂他说：“这是佛爷，你怎么敢烧呢？”

丹霞一听，不慌不忙地用杖子拨火，说：“我在烧取舍利子。”

院主没好气地说：“木佛哪有什么舍利?”

“既然没有舍利，那就再弄他两尊来烧！”

这事过了不久，丹霞天然禅师什么事也没有，护佛像的院主却眉毛脱落。据说对佛、佛经妄加谈论的人是要掉眉毛的，这是因果报应。禅宗提倡相信“业果无我”，一切的果报都是自己的业力所造。免除果报就得既空人我，又空法我。人我是执着自己，法我是执着有物。这两种“我执”都受报应。院主就是有法我执。从丹霞天然烧佛无事看，他是真的法我皆空，佛奖励的正是这种人。与丹霞天然同一系的德山禅师曾把佛像做裤里穿在身上，别人也跟着学，结果大腿全烂了。