1989年4月7日上午，台北市“警察局”持拘票前往台北市民权东路《自由时代》周刊社，以“涉嫌叛乱罪”拘提该刊社长郑南榕时，郑拒绝拘提，并投掷汽油弹后自焚身亡。此事立即引起民进党强烈反应。该党部发言人蔡式渊举行记者会，抨击警方拘提不当，并发表4点声明。台北市警方代表也在记者会上说明警方处理此案的过程。民进党员与警方对立，数度出现“火爆”场面，致使郑南榕尸体迟至8日凌晨才被搬出。

郑南榕，1946年生，福建籍人。大学肄业后进入商界，因经营失利转入政界。1984年创办《民主天地》，1986年6月20日因“涉嫌违反选举法”被捕入狱。出狱后又创办《自由时代》。

郑活跃于党外，反对国民党统治，1986年发起“五·一九绿色行动”，抗议国民党戒严统治，并发起“百万人”签名运动，要求“中央民意代表全部改选”，“取消戒严令”，“普选摧毁万年国会”。