中古时代的掌旗官（Herald，也可译成副官或传令官），就字面定义来说，他们充当的是信使或发言人的角色。在16世纪的欧洲宫廷中，他们负责打点重大的仪式，代为宣读皇家的声明，以及组织各次枪术比赛。掌旗官在军队中有很高的地位，稍次于将军而已。由于当时的骑士大多是职业文盲，掌旗官与牧师是少数有读写能力的人，他们作为当事人，担负着记录历史的重任。在一些大的家族中，甚至拥有私人的副官，专门撰写家族的编年史。

在12世纪中期，全身性的铠甲已流传甚广，头盔也向大型化发展。全身都被严严实实的包裹着，就产生了一个问题：在战场上如何辨别同伴。大伙儿穿戴都差不多，面目又被遮住看不见。有些骑士和贵族在自己的盾上标出花哨的图案，这些最早的图样也许只是装饰性的。掌旗官很快意识到，如果形成一套系统的规范，那么每人都可以方便的认出谁是谁来。最早的一套规范是13世纪诺曼底贵族制定的，从此掌旗官多了一项任务：设计并纪录这些图案，这套规范被赋予了专门的名称Heraldry，纹章学。

根据纹章学的规定，一种纹章由三种要素构成：色彩、盾牌和图样。用于纹章的色彩都有专门的名称，metals指金色，argent指银色，除了用真金白银外，也可以用黄色或白色代替；gules指鲜红，azure指蓝色，vert指绿色，purpure指紫色，tenne指橙色，sanguine指深红，sable指黑色，极少场合用furs，皮革色（尤其是浅白色的貂皮）。

盾牌一般使用表面积较大的鸢形盾，涂上一种颜色即可，考究的可划成几块。这些涂着特定色彩的图形就是一种图样，最早只是简单的几何图形，后来随着数量的增多，出现了形形色色的主题，各种动植物、神话人物、圣经传说全被搬了上来。纹章应用的范围也不断扩大，不仅盾牌如此，铠甲、马具、装备、别针、私用的器皿、餐具、帐篷、城堡的大门、墙壁……他们的侍从也得身穿标着纹章的制服，走在盛大游行的前列，显示主君的尊崇地位与赫赫家名。