张善琨，浙江吴兴人，少时在南京读中学，毕业于上海南洋公学(交通大学前身)，曾在烟草公司当广告主任。后投靠黄金荣，加入青帮，主持大世界游艺场和共舞台，演出使用机关布景?的连台本戏，以招徕观众，颇为轰动。

1934年，张善琨组建了新华影业公司。当时，明星和联华两家大公司垄断了上海电影业，控制了内地、海外的发行网络，出来乍到的新华公司显得无足轻重。但不到三年，张善琨利用他的人际关系和宣传手腕，使新华公司发展成为上海电影业有名的大公司之一。新华影业第一部历史题材影片《红羊豪侠传》于1935年初完成，影片据京剧连台本改编，内容反映太平天国金田村起义，由杨小仲导演。除洪秀全由田方扮演外，其他均为原舞台演员，映出后，受到观众欢迎。 1937年末，上海沦为孤岛，新华在1938年间却摄制了18部影片，除据舞台剧改编的《雷雨》以及古装片《貂蝉》外，其他大都是商业影片。

1942年4月10日，中国联合制片厂股份公司（简称“中联“）成立，以张善琨为首的新华公司等11家电影公司合并，张善琨担任总经理。

1943年5月，”中联公司“解散，汪精卫伪政府成立了”中华电影联合股份公司“（简称”华影“），张善琨出任副总经理和制片部主任。

1945年1月，华影处于崩溃时期，张善琨由于被日方怀疑和国民党有联系将其逮捕，经过29天后，得到川喜多长政的保释。在释放后一直处于被监视状态。5月，他和太太童月娟逃亡”自由区“浙江屯溪，被国民党军队逮捕。一直被监禁到日本投降。