詹鼎，字国器，明台州府宁海人，有才学家贫，父亲在街市卖饼为业，租本邑豪富吴氏之家为舍。鼎六七岁时，不喜与街市儿童嬉游，惟爱上学馆听人读书，返归辄能复言诸生所诵。吴氏爱其聪敏，劝詹鼎之父使鼎就学，其父以家贫未允。但詹鼎常在饼灶之下捧书诵读。父为之感动，遂遣入学。一年之后，尽通其师之学，师辞而去。时吴氏聘师授其子，鼎辄从学于吴家，不数年，吴氏子弟无人能及鼎，师辞归，詹鼎被聘为吴氏诸子之师。后从同邑博学名儒王愚可学，通《春秋》之说。欲自荐官府作事，有司不纳。邑中赵某赴试，鼎代为文章，赵某因得中为官。詹鼎道：“不可无以谢我。”携赵白银五十两而去。

元末，方国珍起兵海上，闻鼎有才，强致之为幕僚，后改为上虞制。军吏贵臣以鼎为儒生，不懂军旅事，每怠慢违约。鼎借会众之时，责一驿丞不奉公，斩首示众，众乃慑服如稚子。元至正二十七年(1367)九月，朱元璋命朱亮祖攻台州、温州，汤和大军长驱直取庆元。方国珍见大势已去，乘船遁于海上。太祖怒，欲擒而诛之，命廖永忠水军追击。方国珍走投无路，陷入困境。詹鼎建议方国珍上书谢罪，并代为草表。其辞谦恭而辩，软中有硬。太祖揽表后叹道：“孰谓方氏无人哉，是可以活其命矣!”乃舍其罪不问。因召国珍入见，封为右丞。詹鼎亦召至京师。至时，上书万余言，太祖立受读，付丞相授詹鼎官。但当时在朝的御史台中杨宪丞，正与淮西政派李善长、胡惟庸等明争暗斗，对不是自己派系中的人物极力排挤。杨宪忌詹鼎才名并重，遂恶言中伤，使鼎迁徙陕西等地近七年。及杨宪死，才被荐于朝。但中书仍以谪徙之人不宜用为由，不授官。鼎欲归还陕西，又恐为人所笑，挽人荐于丞相。丞相召见后，称赞道：“詹鼎、尚书才也。”收留刑部；时河南行省缺郎中，请命鼎任职，丞相不忍鼎离去，未允，任刑部郎中，改刑部左僚。丞相每称詹鼎：“刑部有詹鼎在，胜百辈。”詹鼎在职时，一以宽仁行法。罪犯每当复审，争言道：“愿得詹公复我，死不憾。”后被诬抵法而死。