引文时序可视化是指引文时序网络图展示某个研究主题的论文源流、最初著者以及该研究主题发展的来龙去脉，并从中探讨科学技术的发展历史和研究规律。

加菲尔德在1964年发表的论文中所介绍的引文编年图法是这方面研究的代表，并在他的专著中有详细的反映。该研究方法是把科学历史的发展看作是在不同的时间点上发生的一系列历史事件，而科研论文是科学发展过程中特定事件的记录，科学文献的引用体现了这些事件的由来和发展，对由引文构成的网状图进行研究，可以探明某一知识领域的产生背景、发展概貌、突破性成就，并能预测今后发展方向。

2001年加菲尔德推出的HistCite软件系统就是根据这种引用关系，按照年份顺序生成某一专题文献的引文编年图。借助于这种引文编年图，可以对某一领域的研究渊源有一个大致了解，图书馆员可以鉴别出有关某一专题研究的关键文献，以便更准确地进行参考咨询服务，而学者专家们可以迅速对某一专题研究历史进行回顾，指导自己的研究工作。