叶启元(1873～1949年)又名神勋，南安金淘人，生于清同治十二年(1873年)。父叶云梯，信奉基督教，在泉州谋生。启元少时到英国长老会所办的泉州惠世医院当职工，该院英籍院长白瑜纯见他为人诚实、聪明好学，于光绪二十七年(1901年)推荐他到医院举办的第二期医生班学医。他勤奋钻研，五年中通晓内外各科，尤擅外科手术和小儿科。毕业后留院任医师。叶启元对医术精益求精，所研制的"痢疾特效药"、"黑色咳嗽剂"，疗效显著，远销海内外，由此而名闻遐迩。他对患者不分贵贱，一视同仁。其住所在泉州驿内巷深处，病人往往深夜候诊，宁可列队至清晨，而不愿轻易敲门。他知道后随即置一拉线门铃，嘱咐家人，不论何时，一听到铃声，须即开门唤醒自己。

叶启元较早注意运用中西医结合治病。如用豆腐拌松香治愈头癣；用米糠炒熟拌糖治疗多发性神经炎和因缺乏维生素B1引起的心脏无力症；用中药金银汤治疗小儿受惊等。

叶启元痛恨清廷腐败，清末加入同盟会，辛亥革命时任泉州同盟会军医股副股长。光复后，无意仕途，专心行医济世。民国初年，惠世医院英籍院长任满回国，英国长老会以启元医德医术载誉泉州，擢为院长，成为该院第一个华人院长。接任后，他着意经营，亲往菲律宾向华侨募捐，增建二层楼病房一座，添置许多医疗器械，使医院设施趋于完善。

民国13年(1924年)，叶启元为减轻病人的经济负担，在泉州发起创办公立的西医院，由他任院长兼外科主任。医院经费主要由盐税附加捐拨充，对就医者只收挂号费5分，出诊费2角。民国15年北伐军入闽后，新政府撤销盐税附加捐，西医院因经费无着而停办。不久，启元与苏天赐等人到鼓浪屿创办同仁医院，并出任院长。接着，应陈嘉庚之聘，出主集美医院，在集美工作十多年，悉心为师生健康服务。

抗战前夕，启元迁居鼓浪屿，但仍经常往返泉厦之间，为群众治病。每次回家，慕名求医者络绎不绝。而在鼓浪屿，则有请必应，风雨无阻。其医名远播南洋群岛。

1949年11月，因病在鼓浪屿逝世。