孙冶方经济科学奖由薄一波、薛暮桥等创立于1983年，作为我国自己设立的第一个研究中国经济理论和现实问题的奖项，是国内经济学界公认的最高奖，被誉为我国经济学的小“诺贝尔奖”。

1984年进行首次评奖，此后每两年评选1次。评选宗旨是奖励有理论创新、理论联系实际优秀作品，奖励学风严谨中青年经济学者，培养和挖掘新一代经济学家，促进我国经济学理论发展和探索，更好地指导我国经济与社会发展。