姚平仲字希晏，世代担任西部边境的大将。他从小成了孤儿，伯父（或叔父）姚古把他作为儿子抚养。十八岁，和西夏军队在臧底河交战，消灭俘虏的敌人很多，敌人不能抵抗。宣抚使童贯召见他并和他谈话，姚平仲有骨气一点也不屈从童贯，童贯很不高兴，降低了对他的赏赐，但是关中的豪杰都推崇他，叫他“小太尉”。睦州（今浙江淳安）盗贼作乱，宋徽宗派童贯征讨贼寇，童贯虽然讨厌姚平仲，但是佩服他的沉稳勇猛，又调他同行。等到起义被平定，姚平仲的功劳在全军最大，于是面见童贯说：“我不想得到赏赐，只愿见一面皇上。”童贯更加忌恨他。别的将领王渊、刘光世都得以被皇上召见，只有姚平仲没有被召见。

宋钦宗做太子的时候，听说了姚平仲的名声，等到一即位，金国人侵犯宋朝，京都被围，姚平仲正好在京城，得以在福宁殿被宋钦宗召见询问对策，丰厚的赏赐了他金钱布匹，许诺退敌后给他重赏。于是姚平仲请求带领敢死队攻入敌人的军营捉拿敌人的头领献给宋钦宗。他出击后，接连攻破敌人两座营寨，但是敌人夜里已经撤走了。姚平仲没有立功，于是骑着青黑色的骡子逃命，一昼夜跑了七百五十里，到达邓州，才敢吃饭。进入武关，到了长安，打算在华山隐居，担心离朝廷太近，又跑到蜀地，到了青城山的上清宫，人们都不认识他。住了一天，又到了大面山，走了二百七十余里，估计采药的人都来不到这里，于是放走了所骑的骡子，找了一个石洞住下。朝廷多次下诏搜寻他，都没有找到。乾道、淳熙（宋孝宗年号）年间才出山，到了丈人观道院，他自己说了以上的经历。

当时他已经八十多岁，紫红色的胡子很密，长好几尺，脸上有红光，走路不躲避崖、沟、荆棘，他的速度就像奔马，也经常给别人写草书，字迹非常奇特雄伟，但是从不说他得道的原因。