在桐城古文派中,后人尊方苞、刘大櫆、姚鼐为“三祖”,且视姚鼎为集大成者。姚鼐中年弃官,先后主讲扬州梅花、安庆敬敷、歙县紫阳、南京钟山诸书院,致力于教书授徒和精研学问,历时四十余年。他的弟子中,梅曾亮、管同、姚莹、方东树被世人称之为“姚门四杰”。

梅曾亮(1786一1856),字伯言,江苏上元（今南京）人飞道光进士,官户部郎中。管同(1780一1831）字异之,江苏上元人,道光举人。姚莹(1785一1853)，字石甫,号明叔,晚号展和,桐城人,系姚鼐侄孙,嘉庆进士,历官知县、道台、按察使等。方东树(1772一1851)，字植之,桐城人,诸生。“姚门四杰”,受业于姚鼎,不仅笃守师说,继承桐城文派关于义理、考据、辞章三者相济的精髓,而且对桐城文派的发展和传播都起了很大作用。特别是姚莹,尊崇理学,恪守气节,鸦片战争中在台湾道台任上坚持抗英,战功显赫。他有关台湾战事的散文,刚健雄直、长于记述和议论,爱国之情溢于言表,代表着当时有正义感的知识分子的精神面貌,更为人们所称道。