杨敷，字文衍，弘农华阴（今陕西华阴东南）人。父杨暄，字景和，性情朗悟，有学识，二十岁时拜奉朝请，历任员外散骑侍郎、华州别驾、尚书右中兵郎中、辅国将军、谏议大夫。以别将跟随魏广阳王元深出征葛荣，被葛荣杀害，赠殿中尚书、华夏二州诸军事、征西将军、华州刺史。

杨敷少时有志气，重品行，讲信诺，每览书传，见忠义烈士之事，常慨然敬慕之。北魏建义初年（公元528），杨敷袭祖父杨钧爵临贞县伯，食邑四百户，任员外羽林监。大统元年（公元535），杨敷拜奉车都尉，历任尚书士郎中、祠部郎中、大丞相府墨曹参军、帅都督、平东将军、太中大夫，加抚军将军、通直散骑常侍。魏恭帝二年（公元555），杨敷迁任廷尉少卿，所断案件，号称公平。

孝闵帝即位，杨敷进爵为侯，增邑并前八百户。任小载师下大夫，出使北豫州，迎接司马消难。回朝后，授使持节、蒙州诸军事、蒙州刺史。起先，蛮左等经常作乱造反，杨敷到蒙州后，推诚布信，随时到各地慰抚，蛮左等非常感动，相率归附。杨敷将为首的四十多人送往朝廷，请给升官，诸蛮等更加高兴感激，于是州境得以安宁。皇帝因此降玺书慰问杨敷，并给杨敷加任车骑大将军、仪同三司。保定中年（公元563），朝廷征召杨敷回京任司水中大夫，夷夏吏民及荆州总管长孙俭一并上表要求留任蒙州。当时朝廷准备东征，想让杨敷担任舟舰传输的职务，故皇帝不同意留任。天和中年（公元569），陈公纯镇守陕州，以杨敷为总管长史。天和五年（公元570），杨敷转任司木中大夫、军器副监。杨敷熟知官吏事，所任职务以勤政著名，每年上交国家税赋名列第一，多次获得朝廷优赏，从而进位骠骑大将军、开府仪同三司。

天和六年（公元571），杨敷出任汾州诸军事、汾州刺史，进爵为公，增邑一千五百户。齐将段孝先率众五万来犯，梯冲地道，昼夜攻城。杨敷亲当矢石，随时捍御，拒守累旬。段孝先进攻越来越急，而城中兵将不满二千，战死者已十有四、五，加之粮储又尽，公私穷极。朝廷令齐公宪总兵赴救，齐公宪惧怕段孝先，不敢进军。杨敷知道城池必然陷没，就召集全城将士开会，对他们说："我与你们俱在边镇，实想同你们一起齐心协力破敌，保全我们的城池，但强寇四面围攻日久，我等粮食已尽，救援断绝，死守穷城非丈夫也。今胜兵之士，仍有数百人，欲突围出战，一决死生，以或得免，尚抱希望生还，宁可在朝廷受罪，也不能死在贼寇手里。吾计已决，不知诸君意下如何？"众将士皆涕泣从命。杨敷于是率领军士于夜间突出，击杀齐军数十人，齐军有所退却。不一会儿，段孝先率领精锐部骑将杨敷团团包围，杨敷死战，矢尽，为孝先所擒。齐人想任用他作官，杨敷宁死不屈，于是以忧愤死于邺。高祖平齐后，追赐杨敷为使持节、大将军、淮广复三州诸军事、三州刺史，谥日忠壮，葬于华阴旧茔。

子杨素，有文武才略，大象末年（公元580）任上柱国，清河郡公。