一、谓天地未分时的混沌一体之气。亦泛指天宇，天空。

《淮南子·本经训》：“当此之时，玄元至砀而运照。” 高诱 注：“玄，天也；元，气也。砀，大也。”一本作“ 玄玄 ”。

二、道家所称为天地万物本源的道。

《晋书·李玄盛传》：“涉至虚以诞驾，乘有舆於本无，禀玄元而陶衍，承景灵之冥符。”

唐李白《感时留别从兄徐王延年从弟延陵》诗：“玄元包橐籥（tuóyuè），紫气何逶迤。”

三、指老子。

唐初追号老子为“太上玄元皇帝”，简称“玄元”。

唐韩愈 《顺宗实录五》：“伏惟太上皇帝陛下，道继玄元，业纘（zuǎn）皇极。”

元史九敬先《庄周梦》第二折：“若能参透诗中意，尽在 玄元 一卷书。”

清金农《老子祠李花》诗：“玉钿雾縠休轻比，恐污 玄元 七叶孙。”