修道主义最先开始于埃及，创立者是底比斯城的安东尼(Anthony)。公元270年，他在自己的乡村开始过修道士的生活。十五年后，他住进沙漠中的山侗，因此被称为「隐士」(就是从世界隐退，过独居生活的人)，当时有许多人仿效他的榜样。也有一些人群居在一间大房子内，渐渐演变成修道院；修道院中，每个修士有自己的小房间。

修道主义很快从埃及传布到帝国的整个东方，修道士有时采取非常古怪的修道方式，例如：叙利亚的西门，在柱顶上住了三十年，直到死时；他造了几根柱子，一根比一根长，他的最后一根柱子高六十尺，柱顶只有四尺平方，因此被称为“坐柱者西门”（Simon Stylites）。从五世纪到十二世纪间，叙利亚一带有许多柱顶圣徒。

亚他那修将修道主义传到西方，加上安波罗修和奥古斯丁的大力推广，修道主义成为中世纪生活中独特的现象之一。