40年前，科学家就发现胸腺是机体免疫的主要调节者。它是人类主要的中枢免疫器官，是T细胞分化、发育、成熟的场所。它通过分泌胸腺类激素，影响并调节T细胞的分化发育和功能。

胸腺是位于胸部上方的一个小腺体。出生时，有1/3——1/2盎司重拳头那么大，青春期可达17盎司；既而，在肾上腺激素及性激素等多种因素影响下，胸腺细胞开始衰亡，胸腺组织也逐渐被脂肪及连接组织所取代；20岁之后，胸腺开始萎缩并不断加速。有专家说：“胸腺的退化是个体衰老的主要生物学标志。” 既然胸腺随着年龄的增长而衰退，它们产生的各种激素，其含量和活性也同样会随年龄而减少和降低。20岁的人和40岁的人相比，其血液中胸腺肽的含量的差别是很大的。年老、精神紧张、疾病、营养不良等因素会引起胸腺细胞的无能或衰退，从而使胸腺激素的活性减弱。