语言学上的形意文字，又称“表意文字”，是一种图形符号只代表一定意义，而不代表语言的语素或语音的文字系统。换句话说，这种文字系统并不能用于记录语言。

表意文字是文字萌芽时期的产物，是相当原始的，可以分为四个层次：刻符、岩画、文字画和图画字。由于表意文字不能纪录任何语言，因此它并仅在文字原始时期使用。当文字史进入古典时期后，意音文字（如汉字）便取而代之了。

另：在非正式的场合，意音文字往往被称为表意文字，但这只是一种比喻或形象的说法，事实上它们在语言学上的定义完全不同，其领域互不相交。