形态发生素(morphogen)假说：细胞如何得知已经迁至适当位置并应该开始参与形成不同的组织和器官? 有人提出形态发生素假说来解释处于胚胎不同部位的细胞在发育过程的形态建成行为：胚胎发生素在胚胎的特定部位合成和分泌，然后扩散到周围组织，形成一种浓度递减的梯度。细胞通过适当的受体“感知”自身部位的形态发生素的浓度，细胞就可以估测自己离形态发生素产生源有多远，并决定分化的方向。

实际上，形态发生素假说强调的就是位置信息对形态建成的影响。科学家通过对鸡的肢芽（limb buds）发育的研究，肯定了位置信息在形态建成中的作用。