新公共管理有不同的名称, 如“新公共管理”、“管理主义”、“以市场为基础的公共行政学”、“企业化政府”等。按照波立特在《管理主义和公共服务: 盎格鲁和美国的经验》一书中的说法,“新公共管理”主义主要是由本世纪初发展起来的古典泰勒主义的管理原则所构成, 即强调商业管理的理论、方法、技术及模式在公共管理中的应用。

新公共管理是伴随着二十世纪八十年代西方各国声势浩大的行政改革浪潮而兴起的一种公共部门尤其是政府管理与改革理论，它是最近一二十年来世界各国政府公共管理发展的新趋向。该理论以弹性市场机制为基础，主张采用商业管理的理论、方法和技术对公共部门进行全方位的改革和再造以提升公共管理的水平和质量。作为一种新的公共部门管理方法与实践取向，新公共管理较好地适应了全球化和知识经济时代对政府管理与改革的要求。在实践中已经相当程度上改善了西方国家的公共管理水平，促进了西方国家经济与社会的发展，满足了更多的公共服务需求。就我国而言，研究新公共管理的理论与实践，借鉴其经验和教训，并在借鉴过程中注意反思和批判，对于加快我国社会主义市场经济条件下的行政体制改革无疑具有重要意义。