搭便车理论首先由美国经济学家曼柯·奥尔逊于1965年发表的《集体行动的逻辑：公共利益和团体理论》(The Logic of Collective Action Public Goods and the Theory of Groups)一书中提出的。其基本含义是不付成本而坐享他人之利。

集体行动的成果具有公共性，所有集体的成员都能从中受益，包括那些没有分担集体行动成本的成员。例如，由于罢工的胜利，工人获得加薪，这对所有工人都有好处。但那些参加罢工的工人却承担了所有风险和成本。这种不合理的成本收益结构导致搭便车的行为。“滥竽充数”的南郭先生就是搭便车者的祖师爷。南郭先生不会吹竽，却混进了宫廷乐队。虽然他实际上没有参加乐队合奏这个“集体行动”，但他表演时毫不费力的装模作样仍然使他得以分享国王奖赏这个“集体行动”的成果。

弱的搭便车理论（Brubaker提出）认为现实中虽然有些人乐意为公共资源做出贡献，但人数不多。

原因分析包括害怕与贪婪两类：

“害怕”动机指的是决策者由于担心别人采取“欺骗”方案时而自己却采取了“合作”方案发生的自己利益的损失；所以他会在认为对方采取“欺骗”方案时采取同样的欺骗方案，但该动机不会导致当认为对方会采取“合作”方案时采取“欺骗”方案。

“贪婪”动机指的是决策者认为对手采取“合作”方案时采取“欺骗”方案，以便获得更多的个人利益。