在力学中，重力所做的功仅由物体的起点和终点两个位置决定，而与物体的运动路径无关。根据这个事实，人们认识到物体具有重力势能，物体在两位置间的重力势能之差，等于物体在这两位置间移动时重力所做的功。

与此类似，在热力学系统的绝热过程中，外界对系统所做的功仅由过程的始末两个状态决定，不依赖于做功的具体过程和方式。这就使我们认识到，任何一个热力学系统都必定存在一个只依赖于系统自身状态的物理量，这个物理量在两个状态间的差别与外界在绝热过程中对系统所做的功相联系。鉴于功是能量变化的量度，所以这个物理量必定是系统的一种能量，我们把它称为 系统的内能 （internal energy）。这样，当系统从状态1经过绝热过程达到状态2时，内能的增加量△U=U2-U1就等于外界对系统所做的功W，即△U=W