在强酸（硫酸或盐酸）作用下，单糖经过多步脱水，分别生成糠醛或糠醛衍生物（多糖经过酸水解，也可发生此反应）。反应生成的糠醛及其衍生物可与酚类或芳胺类缩合，生成有色化合物，故常利用该性质进行糖的鉴别。西里瓦诺夫反应是以盐酸作脱水剂，生成的糠醛衍生物再与间苯二酚反应，生成鲜红色缩合物。由于酮糖的反应速度明显快于醛糖，故该反应常用于酮糖和醛糖的鉴别。