吴永年于一九二六年六月十五日出生于晋江深沪镇东华村，因家境贫寒，少年时期即辍学从商，十八岁越海去南洋，当过餐馆杂工、推销员。后独立创业，历尽艰辛，终获成功，由创办“万泉铁业”的五金公司，进而兼营木材进口贸易、房地产开发和股票买卖等。　一直以来，吴永年先生对于公益事业，都非常慷慨。他捐资重建东华学校，助建金井毓英小学、龙湖南侨中学、英林中学，东华村老友会大厦、村委会大楼、乡村水泥路等公益设施，捐资为华东水灾赈灾。据不完全统计，他在中国大陆的捐资次数有二十七次，总额达一千零三十五万元人民币。