元世祖忽必烈于1260登上汗位后，以“祖述变通”为治国方针，就是汲取前代中原王朝制度要以保留一些蒙古旧制为前提。大量阻碍社会进步的蒙古旧制，因为牵涉到贵族特权利益，都在祖述的幌子下被保存下来，投下制度就是其中之一。
投下制度是蒙古时期的一种贵族特权制度；投下，意为分地、采邑，又引申为拥有分地、采邑的诸王贵族。中原地区的投下形成于蒙古时期。各投下的政治地位很高，它们在中央政府、包括中书省和枢密院等高级机构中，都能以不同方式举荐用私人，充当自己的代表，参与政务，对于元朝的政治有很大的影响，元世祖忽必烈即为后，采取了一些措施加以限制，但没有起到根本的作用。