1866年12月11日,总理衙门大臣奕欣等奏请在同文馆设立天文算学馆,招生对象不限于八旗子弟,而扩大到满汉举人及五品以下京外各官,延请西人教习.其理由是,洋人船炮制造,机器火器之术,都来自天文算学,现在中国讲求制造,应该首先研习天文算学.不久,朝廷表示同意,但在京城的士大夫中间引起了轩然大波.一个月后,奕欣为此又上折重申前议,批驳朝中的守旧言论,并提出翰林院编修,进士等,也应象举人和五品以下各官一样参加同文馆的招考.该折上后,立即引发了论争。