桐山镇位于福鼎北部，辖区大部分为溪流冲积小平原。清时，船只沿桐山溪可直驶至水北。《福宁府志》记载：“桐山，即今县治，平城宽广，旧多桐，故名。左右两溪夹流，亦名桐川。”地形南北长，东西窄，形如船。东西两侧有桐山溪和龙山溪双溪夹流。桐山作为县治所在地已有256年的历史，一向是全县的政治、经济、文化中心。

清乾隆四年(1739年)以前，桐山为霞浦县劝儒乡廉江里十七都，旧称桐山堡，为海防重镇，福鼎置县后为直属在坊。民国时，桐山为桐山区，后改桐山镇。

中华人民共和国成立后，桐山初为县辖镇，1949年11月改为桐山区，1955年11月复为桐山镇，1958年8月成立桐山人民公社，1968年7月成立桐山镇，1970年10月改称城关公社，1981年8月又从城关公社划出4个街道、3个大队，恢复桐山镇至今。1995年，全镇下辖5个居委会、4个村委会，16681户，54331人。

民国时期，桐山镇工业几乎空白，农业凋敝，社会生产力和居民生活水平低下。这里只有一条狭长的旧式街道，民房破旧。镇内仅有1所初级中学、1所简易师范学校和5所小学。50年代至60年代，古城主街进行过拓宽改造；70年代，新开辟了14米后街；80年代把古城南路拓宽改建至24米，新建南大路(福鼎汽车站至桐山大桥)宽16～22米；90年代又把工商银行至北市场大街拓宽改建至16米，并新建流美50米大街。桐山镇还兴办皮革、塑料、无线电、五金、仪表、制碘、食品等众多工厂。1995年，全镇工业总产值46659万元，财政收入2037万元，居民商饮营业总额6756万元，人均收入2500元。镇辖内办有1所职业中专、2所完全中学、3所初级中学、8所小学、37所幼儿园。镇内医疗机构齐全，有福鼎县医院、中医院、妇幼保健所、防疫站、桐山卫生院等。此外，还建有电视差转台、广播电台、文化馆、图书馆、影剧院等。

桐山溪一直困扰着桐山居民的休养生息。中华人民共和国成立后，城关防洪堤几经改造加固，防洪能力较低。1991～1992年，县政府把桐山溪整治作为“治政安民”、为民办实事的一项重要工作来抓，对5.06公里防洪堤进行了改建和加高培厚加固，堤顶宽度由原来2～3米增至5～6米，高度平均6米，并采用水泥混凝土和土工腹防渗新技术，堤顶浇灌宽5～6米、厚15厘米的水泥混凝土路面，使城关防洪堤防洪能力从5年一遇提高到20年一遇。