明成祖朱棣与明朝其他皇帝都大不相同，他是太祖朱元璋二十六个儿子中的佼佼者，年轻时受封北平（即北京）为燕王，是在与蒙古的多次交锋中成长起来的优秀军事统帅。太祖朱元璋临死前，还特意给了燕王朱棣一道诏敕，让他节制诸王，负起指挥北方军事之责，并守卫大明江山。太祖朱元璋为此写道：“攘外安内，非汝而谁？”后来果然是攘外安内，非朱棣而谁。朱棣当上了皇帝后，并没有在南京安于享受，大多数时间仍然呆在北京（当时京师仍为南京，北京称行在），南京的事务交由太子监国处理。而当北京成为明朝的京师后，他又经常率师在外。这就是历史上所谓的“天子守边”。以往历朝历代，均为“天子居中，诸侯守边”，以形成四周拱卫之势。“天子守边”因而成为成祖朱棣最鲜明的特质，这也是后来明朝建都北京的最大特点。

从来中国古代边患都在北方，定都南京不利于控制北方边防，而且有造成边将拥兵自重，国家分裂，政局动荡之虞；定都北京，天子守边，是大一统帝国的基础.