天子庙位于滇池东岸的呈贡县境内，北距昆明主城区15公里，南离呈贡县城3公里，西至滇池2公里，现属呈贡县斗南镇小古村村委会管辖。天子庙的地名源自一座古庙，庙内有一块立于清朝光绪十一年的石碑，碑文大意说：“汉代以来，为纪念先帝，当地人在此建造过景帝宫，其后斗转星移，该庙历经苍桑，几经兵灾，明代重修更名为土主庙。清末，当地农民华炳文打着重修景帝宫的旗号，广捐功德进行起义准备，庙宇更名为天子庙至今。”

上世纪七十年代，由于当时的生产队在天子庙附近改土造田及周围群众挖土平地，致使地下埋藏的一些青铜器被掘出土。1975年2月，根据当地废品收购站所提供的线索，考古工作者在天子庙进行了实地调查，确定此处为滇文化青铜墓地，于是拉开了考古发掘的序幕。

1975年至1992年的17年时间里，省、市考古工作者先后4次在此进行了发掘和清理，共发掘竖穴土坑墓85座，出土各类随葬品近千件，其中以1979年的发掘最具代表性。当时共发掘墓葬44座，经科学测定，有两座属战国中期，12座属战国晚期，另外的30座属西汉早期。出土随葬品5000余件，按质地可分为青铜器、陶器、漆器、玉石、玛瑙，以青铜器居多，有戈矛、剑、斧、钺、啄、戚、锤、甲、镞、犁、锄、镰、凿、削、卷刃器、工字形器、卷经轴、勺、枕、鼎、筒、鼓、镯、扣饰等，陶器有尊、纺轮、罐，玉石玛瑙主要为小型装饰物，另外还有数以千计的海贝及难以计数的细微的绿松石圆片。

在1979年发掘的44座墓葬中，41号墓规模最大，出土器物最多，并有人殉现象存在。41号墓位于墓群中部，墓口长6.3米，宽4米，墓深4米，墓底四周设有出土二层台。由于墓坑终年积水，葬具得以保存，为一椁一棺，棺椁制在同一时期的中原地区也是当地大贵族所普遍采用的葬制。该墓出土随葬品310多件，贝1500件，绿松石数以万计，全部分布在椁盖板及椁底板上。41号墓出土的随葬品不乏精美之作，其中的五牛盖铜筩尤为精美绝伦。五牛盖铜筩分为盖、筩身、足三部份，盖为圆形，与筩身子母口相扣合，盖面中央铸鼓形圆台，台上焊接一立牛，形态较大，为主牛，盖周有首尾相连围绕主牛而设的形体稍小些的四牛，筩身通体饰有阴线刻纹饰，以写实的手法表现出羽人竞渡、水鸟停歇、封牛闲散的主题画面，所刻画的人物、动物均是栩栩如生，形态各异。

如果说石寨山王族墓地的发现建立了滇文化研究的核心内容和基本方向，那么，天子庙作为石寨山文化早期类型对构筑滇文化的年代序列，揭示滇文化的性质、起源，均具有重要的作用。天子庙41号墓出土的具有明显中原文化风格的巫师纹铜鼎，应为王者的标志。同时，具有浓厚岭南百越文化色彩的五牛盖铜筩，造型十分奇特的双钺形铜戈，使得天子庙类型在某些文化表现因素的表现形式上与石寨山文化略显不同，别具特色。从年代上看，在云南青铜文化发展序列中，缺了战国中叶这一环，而天子庙古墓群出土文物正好补上了这一环。由此可见天子庙古墓群的发现，在古滇文化研究中不可替代的重要作用。