941年，纳粹德国发动了大规模的闪电战。然而，令德军百思不得其解的是，苏军非但没有被迅速消灭，反而越大越多，粉碎了德军的如意算盘。

1940年12月，德军统帅部对苏军战斗力的评估认为，苏军虽拥有182个师的庞大军力，但需要应对日本关东军，必须在远东保留41个师。德军最初的战略构想，是在短时间内，将苏军剩下的141个师全部消灭或重创，进而攻占莫斯科，饮马伏尔加河。

1941年6月22日，纳粹的铁蹄踏上了苏联的领土。最初几小时内，数以千计的德军飞机猛烈轰炸苏联机场，苏军整师、整军的部队被德军包围消灭，甚至整个集团军也不能幸免。胜利的钟声似乎为德国人敲响了。然而，一名德军将领突然发现：“现在，被我们发现和识别出来的师已经有360个了！”这名将军所讲的，还只是当时在西部作战的苏军第一梯队。

德军将领们之所以困惑，是因为他们对苏军“隐形部队”一无所知。苏联红军在上世纪30年代初，即开始采用“隐形部队”制度。以一个普通的苏军步兵师为例。平时这个师有两名副师长，一名履行日常职责，另一名有一个秘密头衔——“隐形部队的师长”，依此类推，每个团、每个营、每个连，甚至小到排班，情况都是如此。

当战争爆发时，这个师只有一名副师长开赴前线，另一名“隐形部队的师长”留在驻地。“隐形部队”浮出水面：新成立的师于24小时以内，即可得到1.8万名预备役士兵的补充。

当然，这个新成立的师在战斗力方面肯定有所不足，但它毕竟是一个师。新的师长、团长、营长等，都是现役作战军官，技能过硬，经验丰富。他们共事多年，彼此熟悉，保证了新指挥机构的运转。

当苏军炮兵开始改装自行火炮时，替换下来的老实牵引式火炮会被封存起来，供“隐形部队”使用。“隐形部队”平时维护经费极低。但在关键时刻，他们可以以惊人的数量进行增援。可以说，正是这个制度拯救了苏联。