至东汉，顺帝以后，京师洛阳除了面向全国的太学以外，还设立了一所外戚及大臣子弟读书的太学——“四姓小侯学”。四姓小侯学创设于东汉明帝永平九年（公元66年），《后汉书·明帝纪》载，明帝“崇尚儒学，自皇太子、诸王侯及功臣子弟，莫不受经。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立学，号‘四姓小侯’，置五经师。”由于当时外戚四姓不是列侯，故曰“小侯”。《后汉书·儒林传》又云：“显宗（即明帝）复为功臣子孙，四姓末族，别立学舍，搜选高能，以授其业，自期门羽林之士，悉令通《孝经》章句，匈奴亦遣子入学。”四姓小侯学是洛阳太学中的“贵族学校”，初期可入学的，只有四姓子弟。后来，功臣子孙皆可入学。四姓小侯学在聘选教师等方面超过一般太学，因之声名日彰，流传到国外，引起外人的羡慕，而有匈奴遣派子弟来汉留学之举。可以说东汉洛阳的太学是中国最早接受外国留学生的大学。