管仲的经济思想最著名的就是四民分业分居论，关于这点，《国语·齐语》载：桓公曰："成民之事若何？"管子对曰："四民者，勿使杂处，杂处则其言咙（杂乱），其事易（变）。"公曰："处士、农、工、商何？"管子对曰："昔圣王之处士也，使就闲燕；处工就官府，处商就市井，处农就田野。"②管仲的四民分业分居论，除有其政治、军事的目的外，在经济管理上企图达到以下目的：其一，使职业世袭化：四民分业分居可以使人的职业世袭化，让士、农、工、商都固定在原来的职业和地位上，以便让其"少而习焉，其心安焉，不见异物而迁焉，是故其父兄之教不肃而成，其子弟之学不劳而能"，如此，则"士之子恒为士"，"农之子恒为农"，"工之子恒为工"，"商之子恒为商"。这样使职业和地位都世袭化，就保证了劳动技能和劳动力的再生产，替统治者提供世代被掠夺的劳动力资源，同时也使现实的生产关系不断的再生产。其二，同一行业的人"群萃（聚集）而州处"，聚集在一起，彼此易于交流生产经验，提高技术水平，即所谓"相语以事，相示以巧"，"相陈以功"。这有助于提高劳动生产率。其三，同一行业的人聚集在一起，可以互通信息，彼此间"相语以利，相示以赖，相陈以知贾（价）"，可以促进商品的流通。从以上几方面看，管仲的四民分业分居论，有其重视工商业，利于生产技术、技能、知识的传授，促进社会生产发展的一面。同时，它也受西周以来的传统影响，把人的职业分工世袭化，使一切都成为静止、不变的，把生产力水平和人们之间的社会关系都僵化了，有利于统治阶级统治的保守方面。

管仲的四民分业分居论中，关于分居世袭的内容有明显的保守性，但关于四民分工、分业的内容却反映了当时社会的客观存在和人们关于分工、分业的观念，所以这一划分对后世有重大影响。管仲把一国民众分为士、农、工、商四大集团的分类，为以后中国封建社会一直沿用，正说明这一分业、分工论反映了当时和以后社会发展的客观存在。