“四端说”作为孟子的重要思想内容之一，与孔子“忠恕观”之间的渊源关系素未被重视，总结孟子在继承“忠恕观”的基础上提出“四端说”，并以之为核心形成由“内圣”开出“外王”的思想体系，对研究早期儒学发展具有重要意义。 一、“忠恕观”与“四端说”孔子在《论语》中提出“忠恕观”。子曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”（《论语·里仁》）其中“忠”即“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语·雍也》），“恕”即“己所不欲，勿施于人”（《论语·卫灵公》）。本文舍去对忠恕二者关系之讨论，而将之视为一整体，从而得出此“忠恕观”体现了三个原则：一是独立的主体原则，在承认主体自身价值的前提下将自我价值与他人价值二者的实现相统一。一方面己所不欲：表明此主体拥有所不欲被伤害、侵占、剥夺之权利、价值。另一方面己立、己达：表明此主体有立、达人生价值之天然权利、价值。最后：此主体有勿施于人的道德义务。二是推己及人原则，将主体道德内涵的权利与义务相统一。一方面保护自己他人的权利、价值不受伤害，另一方面在成就自己的权利价值的同时有帮助别人实现价值的义务。三是心理感受原则，将主体主观心理感受与外在的伦理规范相统一。一方面己所不欲：自己有不想被别人侵犯的价值与利益，着重点在“欲”上，己心之发动。另一方面立人达人：自己有想要立与达者，同样著重于“欲”。综此三者，“忠恕观”将主体价值之实现，立于人的心理基础上，使主体道德权利义务之统一，与帮助别人相统一，即成己与成人相统一，且只有在后者完成的前提下前者才算最终完成。“忠恕观”虽是孔子仁学的核心理念之一，但是在《论语》中，“忠恕观”与其逻辑上之形上心性本元之关系并未得到有效清晰之揭橥，而且推己及人等理念也未能进步发展与外王事功等思想相统摄起来[①]。孟子则提出了“四端说”，其内容即是：人之本心先天含有仁义礼智“四性”，是为本心形上之体；本心触物发动，化显形下之用，是为仁义礼智“四德”，此四者间事实无先后，但逻辑有上下，形成“爱—→推—→敬—→别”之关系；本心体用转化建立在心理发生机制上，由不忍恻隐之心始递而生羞恶、辞让、是非之心，合为“四心”，乃是道德主体当下之心理情感，是形上本体向形下之用转化之开端，是仁义礼智“四德”生成之开端，故为“四端”；“四德”乃是本心之用，需在成己、及人、亲亲、仁民、爱物、知天、事天中最终完成。