心在五行属火，位居于上而属阳；肾在五行属水，位居于下而属阴。从阴阳，水火的升降理论来说，位于下者，以上升为顺；位于下者，以下降为和。《素问·六微旨大论 》说的“升已而降，降者为天；降已而升，升者为地。天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天”。即是从宇宙的范围来说明阴阳，水火的升降。若心火不能下降于肾而独亢，肾水不能上济于心而凝聚，那么，心肾之间的生理功能就会失去协调，而出现一系列的病理表现，即称为“心肾不交”，也就是“水火不济”。例如：在临床上出现的以失眠为主症的心悸，怔忡，心烦，腰膝酸软，或见男子梦遗，女子梦交等症，多属“心肾不交”。