1904年出生，原籍湖南长沙，寄籍湖南沅江。其祖父幼年时因生活无着，从长沙流浪至沅江，后得人相助，开始经商，勤勉非常，家道称富，到其父时，有田产数百亩。有兄弟姐妹7人。

石鸣秋幼年就读过私塾和本县小学。1922年，考入长沙青年中学。中学毕业后赴北京求学，1925年，考入新闻大学。后新闻大学因张秋白离京停办，石鸣秋于1926年转入民国大学教育科，1928年毕业。这期间，石对文艺产生了极大的兴趣，阅读了大量的书籍，受到多种进步思潮的影响，经同学李绍曾介绍与中国共产党组织有了接触。1927年张作霖对在京活动的共产党人和进步人士进行残酷迫害，石鸣秋的介绍人失踪，石鸣秋遂与党组织失去了联系。