讲述女王伊莉沙白一世、贵族列斯特伯爵、以及一位美艳的伯爵夫人和她的儿子四人错综复杂的关系，衬托出权欲和情欲的交战、爱情的追逐和母子亲情的悲欢。故事以回忆为主，多旁及当时欧洲的政治风波，政治婚姻的内情，以及英国政治及皇亲贵胄的家族关系。