申万林是河北省人，曾经学艺在少林寺，学得通背拳、劈挂拳、戳脚翻子拳、少林拳、鹰爪拳、太极拳、形意拳等，有“全拳王”之誉，后进朝廷做“御国术馆”教习。其间，对医术产生兴趣，尤其是朝廷使用的有关治疗武伤的验方，便求人抄录了该册，留用。 1900年，八国联军打进北京，清政府满足其要求，组建了镇压天津老龙头火车站“津单刀李”李存义及弟子的“华捕队”，把申万林编入其中。申万林悉知此事后，气怒之下悄声离开朝廷，经宁河县商人高长波引见，来宁河县芦台镇教习形意拳术，弟子众多。