生理学家Cannon第一个将应激这个术语引入了社会领域，他认为有机体在面临压力时会试图保持平衡。在当代的科学文献中，应激这个概念至少有三个不同的含义：应激是指那些使人感到紧张的事件或环境刺激；应激是一种主观的反映，是人体内部出现的解释性的、情感性的、防御性的应对过程；应激也可能是人体对需要或伤害侵入的一种生理反应。

社会应激理论提出，社会在某种程度上在强制自己的成员去遵守社会准则。而社会变化的现实、环境变化的现实、生活变迁的现实给人们造成了众多的冲突和矛盾，应激就由此而产生。个体不能与之抗争，只能去适应。

根据应激的系统模型，应激影响健康的途径有三种：生物维度使用的是生理倾向因素、身体因素；个体维度考虑的是认知、态度、人格；环境维度则包括社会支持系统、生活变迁、外部期望等。