山东琴剧起源于山东省郓城县，是在琴曲和山东琴书的基础上发展而成的。流传于鲁西南的菏泽、郓城、梁山一带，它的发展历程，经历了二百多年的曲折历史。相传清代乾隆年间，1795年前后，郓城县的琴书老艺人刘道友和他的大弟子陈延展等人，研究让琴书艺人上装登台演唱，名曰“上装扬琴”，到了清代道光年间，1849年前后，“上装扬琴”艺人陈来元、李心元等人，又在内蒙古一带与山东梆子艺人李贤臣等一起，联合二簧艺人王心太，酝酿创办琴剧社，他们在“上妆扬琴”的基础上博采众长，吸收河北梆子、评剧、深泽坠子等戏曲的唱腔音乐，丰富山东琴剧的唱腔板头。到了1900年前后，山东琴剧艺人陈来元的弟子韩延贵、殷敬臻、刘兆祥等在家乡郓城搭社演出，把山东琴剧逐步推广开来，成为一个地方剧种，但是在解放前夕，山东琴剧艺人大都穷苦潦倒，山东琴剧也几乎绝迹。解放以后，党和政府重视地方戏曲文化，使山东琴剧绝处逢生。

山东琴剧源于板腔体剧种，由于它吸收了众多剧种之长，从越剧、评剧、两夹弦、四平调、深泽坠子、山东梆子中吸取了艺术营养，它的唱腔板头也十分丰富，曲牌精彩优美。近年来，它既演文戏，又演武戏，剧目也日益增多。山东琴剧的唱腔柔婉、儒雅、清脆、通俗，行腔悠扬、吐词清晰、句句入耳。