王安石变法时期,为了体现"不拘一格"地选拔人才,王安石请求宋神宗破格提拔一名地方官,名叫李定,神宗答应了,并让时任中书舍人的苏颂起草破格提拔任命书。苏颂认为这种提拔不符合正常选拔程序，就把神宗的指令封好，说明原因，退给皇帝。神宗见状，再次把指令发到中书部门，让轮流值班的宋敏求起草。结果他也和苏颂一样觉得不符合规定，也将指令退回。在王安石的强烈要求下，神宗第三次将指令发往中书部门，结果被轮流值班的第三位中书舍人李大临封退。三位中书舍人一致表示：宁可被撤职，也不做这种违反“组织程序”的事！

宋神宗看到这种“民主”的方法行不通，就干脆直接召见苏颂，说“破格”任用李定“不为越法”，指令苏颂“速为草制”。但是苏颂还是不动笔。宋神宗大为恼怒：“这一份任命诏书，这么长时间都没有制定出来，恐怕也是有罪的吧？！”苏颂坚持讲到：“沿袭上祖的规制，这是为臣的操守！”

就这样，指令被第四次封退。但是宋神宗没有放弃最后一次希望——他派宰相曾公亮去劝说，但还是被苏颂给退回。最后，宋神宗可能是忍无可忍，就将苏颂、李大临和宋敏求三位“中书舍人”的职务给撤消，后来在王安石等人的“庇护”下，李定终于当上御史中丞。这就是北宋历史上有名的“三舍人”事件。