软件工程包括三个要素：方法、工具和过程。

软件工程方法为软件开发提供了 “如何做” 的技术; 软件工具为软件工程方法提供了自动的或半自动的软件支撑环境; 过程是为了获得高质量的软件所需要完成的一系列任务框架，它规定了完成各项任务的工作步骤。

软件工程方法是软件工程学科的核心内容，从60年代末以来，出现了许多软件工程方法，其中最具影响的是结构化方法、面向对象方法和形式化方法。

结构化方法也称为生命周期方法学或结构化范型。将软件生命周期的全过程依次划分为若干个阶段，采用结构化技术来完成每个阶段的任务。特点：(1) 强调自顶向下顺序地完成软件开发的各阶段任务; (2) 结构化方法要么面向行为，要么面向数据，缺乏使两者有机结合的机制。

面向对象方法是将数据和对数据的操作紧密地结合起来的方法。软件开发过程是多次反复迭代的演化过程。 面向对象方法在概念和表示方法上的一致性，保证了各项开发活动之间的平滑过渡。对于大型、复杂及交互性比较强的系统，使用面向对象方法更有优势。

形式化方法是一种基于形式化数学变换的软件开发方法，它可将系统的规格说明转换为可执行的程序。该过程的具体描述如图所示。