语言里的音位互相对立，从而使语素和词的语音形式和意义能够彼此区别开来。音位的这种相互对立和区别，如果进一步加以分析，其实只是通过几个语音特征来实现的。比如汉语普通话中的/p/音位通过“双唇”这个特征和非双唇音区别开来，通过“清音”这个特征和浊音区别开来，通过“塞音”这个特征和擦音、鼻音、边音、闪音、颤音等区别开来，通过“不送气”这个特征和送气音区别开来，这些特征加合起来就能把/p/音位和汉语普通话中的所有其它音位相区别。这种具有区别音位作用的语音特征就是区别性语音特征。语言中的每一个音位都可以分解成几个区别特征，音位之间的对立可以进一步分解成区别特征之间的对立，这样我们就可以看到，音位的变异功能归根到底是由区别性语音特征承担的。音位也就可以定义成一组区别性语音特征的集合。