陈燕贻，化名光潜、光前，笔名郑默。1910年11月6日生于福建省莆田县西郑村，在私塾里读了几年古书，十二岁上小学。中国共产主义青年团团员，不久转为党员。参与翻译美国大学通用的化学课本《Deming’s General Chemistry》，著有《塑料与塑制》一书。

陈燕贻，化名光潜、光前，笔名郑默。1910年11月6日生于福建省莆田县西郑村，在私塾里读了几年古书，十二岁上小学。1924年考进涵江中学。涵江是莆田的港口，是去福州、厦门、上海等地的海上交通门户，北伐前，莆田地下国民党县党部为便于和设在厦门的国民党省党部联系，在涵江中学建立一个地下国民党区分部。陈燕贻是这个区分部的最初五个党员之一。北伐军来莆前夕，涵江区分部的党员，半夜出动，把欢迎北伐军的标语从涵江一直贴到廿里外的江口镇。开进涵江的北伐军先头部队的政治部人员认为这是对北伐军极大激励和鼓舞。他们送给我们大批宣传革命的小册子。这些进步书刊，成为涵中的补充读物，引导涵中学生追求真理，走向进步。

1928年加入中国共产主义青年团。不久转为党员，被调入党内工作，接着又派去厦门参加省办的干部训练班为期一月。1930年，接任中共莆田县委书记。是年二月，代表莆田地下党参加在厦门鼓浪屿举行的中共福建第二次全省代表大会。大会由省委书记罗明主持，恽代英代表党中央出席。同年秋，被捕入狱。在押15个月，因病保外就医候审。后以报故结案。但是家乡站不住脚。陈燕贻的三舅父(也是同班同学)黄祖储把外祖母为他筹备上大学的费用让给陈燕贻，送陈燕贻去上海，考进了沪江大学化学系。

30年代前，高中和大学的数理化课本全是美国的英文原版。要求国人自编中文课本的呼声时有所闻。1935年，沪江大学化系主任徐作和博士与上海中国图书公司合作，把翻译美国大学通用的化学课本《Deming’s General Chemistry》这个任务承担下来。徐博士从化学系高年级学生中挑选三人分头译写，责成两个助教校对。陈燕贻参加了翻译，第二年译成出版。

1936年，大学毕业，取得理科学士学位。随即应聘到印尼泗水市的华侨中学任教。1937年回国结婚。旋偕爱人黄香珠再度赴印尼，同在棉兰市苏东中学任教。课余翻译一些科学论著，在上海《科学》杂志发表。1942年日军南侵，棉兰沦陷，苏东中学停办。经营手工业谋生。1945年，日本投降，棉兰光复。和苏东中学旧同事共同创办棉兰华侨中学，即棉华中学，简称棉中。

1954年，写成《塑料与塑制》一书，由上海科技卫生出版社出版。当时国内塑料工业尚在萌芽阶段，是书问世，填补了这方面的空白，适应时代的需要，许多读者通过出版社要求解答塑料有关问题，都给予满足。

这时，棉中已有三千名学生。学校发展迅速，教师素质跟不上，以致爆发青年教师反对老校长朱志辉的学潮，师生分裂成尖锐对立的两派。中国驻棉兰领事及其领导下的棉兰华侨总会进行干预。部分教师利益得不到满足，竟把矛头指向华总，发动学生罢课，学校陷于混乱，被迫停课二周。

棉中是当时苏门答腊东、北、西三省唯一办有高中的爱国华侨中学。高中部有来自这三省80多个市镇的寄宿学生。学潮影响所及，使苏岛几十万华侨的团结面临考验，不但如此，处心积虑要消灭爱国华侨教育的印尼苏北外侨教育当局，也密切注视学潮的发展伺机插手。领事馆领导(曾任外交部领事司司长和驻坦桑尼亚大使的刘庆有同志，就是当时驻棉兰领事之一)，考虑到学潮可能导致的严重恶果，决心尽快把它平息。于1955年8月指定陈燕贻继任棉中校长，勉励陈燕贻:“以人望安定人心”，团结师生，收拾残局。

在其后十年里，还兼任棉兰华总副主席、棉兰华侨文教工会副主席等职务。

华侨在印尼办学，除教学外，还有两个任务:团结侨胞爱国和促进中印友好。这两个任务关系到华侨在当地的长期生存，其重要性不亚于教书育人。

印尼各地的亲台华侨把持许多侨团和侨校。他们的活动，成为中印邦交发展的障碍。1958年底，印尼政府封闭全印尼的亲台华侨学校。为收容被封闭的台校中学生，棉中克服校舍、教具和师资等各方面的困难，一下子收进了一千五百多名学生，使这些华侨青年摆脱反动宣传的影响，接受爱国主义和国际主义相结合的教育。

1959年，棉中师生响应苏加诺总统的号召，在校园里大面积种植木薯，并把祖国利用垃圾、杂草制造沼气发电的方法介绍到印尼，在一年一度的夜市公开展览，引起印尼朝野的重视，对促进中印人民友好起到一定的作用。印尼国家通讯社曾向世界各地拍发专电报道此事。

1959—1960年，印尼实施总统十号法令，禁止住在县城以下地方的华侨经营小商业。广大华侨失去生计，流离失所。祖国决定派船到印尼接回难侨，棉中成为苏北的遣侨总站。学校停课，校舍供难侨集中住宿，候船回国。

1963年，和爱人应邀回国观光，历时四月。1964年初回到棉兰。在华总的安排下，向棉兰各侨校侨团和苏北各重要城镇的华侨报告祖国的建设实况，提高侨胞对祖国的认识，加强侨胞对祖国的热爱。

1965年，印尼发生政变，苏加诺总统被囚，印尼进步人士被大规模屠杀。华侨惨遭池鱼之殃。爱国华侨学校全被封闭。中印邦交濒于破裂。1966年5月，陈燕贻告别生息二十年的棉兰回国。11月到北京定居。

陈燕贻原想回国搞译写介绍西方先进科技，为祖国的社会主义现代化建设添砖加瓦。不料踏入国门，“文化大革命”即告爆发，在那种气氛中，连阅读外文书刊，都有里通外国之嫌，哪有条件搞译写。十年动乱夺去了陈燕贻一生中最宝贵的一段时间!

70年代中，在爱人黄香珠的帮助下，开始对汉字字形结构作系统的探究。目的在于寻求汉字信息处理的有效办法。进入80年代，应邀为福建莆田县(市)政协编印的《莆田文史资料》撰稿，并为中共莆田党史办提供一些党史资料。

1978年底第二次全国归侨代表大会在京举行。作为北京市的归侨代表之一，参加大会，并当选为第二届全国侨联委员。

1987年底，在张国基老先生的引荐下，被聘为北京市文史研究馆馆员。2001年10月5日在北京逝世。