瓢虫是一类非常漂亮的甲虫，圆圆的身体，鞘翅光滑或有绒毛，通常黑色的鞘翅上有红色或黄色的斑纹，或红色、黄色的鞘翅上有黑色的斑纹，但有些瓢虫，鞘翅黄色、红色或棕色，没有斑点；体长通常在1-15毫米之间。也有一些其他昆虫很像瓢虫，如一些叶甲（图B），但瓢虫的鞘翅上没有明显一列一列的粗大刻点，触角及足都比较短。

从专业上说，多数瓢虫具有以下三个特征，即下颚须端节斧形，跗节隐四节式和第一腹板具后基线。然而，这三个特征并非瓢虫科所特有，也不是所有瓢虫同时具有这三个特征。如果从一个甲虫中可找到二个或三个上述特征，我们可以认定它是瓢虫。但一些属如展唇瓢虫属仅具后基线一个特征。但这样的种类并不常见，至今采到的标本数不多。