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砒沙岩不是科学名词，而是群众对广泛暴露于鄂尔多斯高原，整体呈现红色的沉积岩的俗称，也被称作地球的癌症。砒沙岩外表看起来象岩石，但结构却很疏松。砒沙岩地区干旱少雨，仅有的降雨又多为暴雨。雨水下切了砒沙岩形成许多沟道。风吹雨蚀再加上重力的作用，很容易使结构疏松的砒沙岩变成泥沙滚入沟道，并被雨水带入黄河。冬天来到的时候，砒沙岩中的水遇冷膨胀，使砒沙岩分裂成许多泥沙块，随后在重力的作用下。砒沙岩会整体滑落，尽一步加剧了水土的流失。由于砒沙岩地区干旱贫瘠，在裸露的地方几乎没有土壤，一般的植物对这一地区都望而却步，难以生存。

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位于山西、陕西、内蒙交界的砒沙岩地区是黄土高原水土流失最严重的地区。虽然它的面积只占黄土高原总面积的5%，但是它年均输沙量却占约22%，其中粗沙相当于黄河下游沉积粗沙的总量。这里生态环境异常恶劣，被称为“环境癌症”。如果治好了这个“癌症”，将带动整个黄土高原地区生态环境的好转，有效减少黄河中的泥沙含量。