潘作民，建瓯县徐墩乡丰乐山边村人，潘杰民堂兄弟。原在省立第五中学肄业，1920年转入上海浦东中学，继升上海大学，1925年在上海加入中国共产党。1926年受党遣派，回福建开辟工作。同年7月由中共福州地委指派，和葛越溪、杨峻德一起组建中共建瓯支部，担任支部组织委员，负责领导工农运动。

1927年5月因在建瓯大规模庆祝“五·一”劳动节，组织游行示威，遭国民党省党部开除和通缉。6月与黄育三、朱炳等赴武汉向党中央汇报，得到王荷波、张太雷等接见。8月带回中央“八·七”会议文件，并受命为中共闽北临委委员，协助陈昭礼组建闽北临委。9月再次赴上海向中央汇报临委工作，12月出席闽北、闽南两临委漳州会议，参与组建福建省临委工作。1928年初回建瓯协助葛越溪等组织武装暴动，失败后脱党。

1938年抗日战争初期，曾参与建瓯抗敌后援会宣传工作，并充“七·七”剧团演员，登台演出。1940年间，一度在福建省政府南平督察专员公署任职，不久离去。建瓯解放后，1951年镇反中被判刑改造，后病死在狱中。